炼金术起源于古代埃及、希腊和中国，最早的炼金文献可追溯到公元前3世纪。古希腊的"四元素说"和中国道家的炼丹术为炼金术奠定了理论基础。
在亚历山大时期，炼金术与神秘主义哲学结合，形成了系统的理论体系。著名的《翡翠石板》记载了炼金术的核心原理："如其在上，如其在下"，表达了宇宙与微观世界的对应关系。
中世纪时期，炼金术通过阿拉伯学者传入欧洲，与基督教神秘主义结合，形成了独特的欧洲炼金传统。这一时期出现了许多著名的炼金术士，如阿尔伯特·马格努斯、罗杰·培根等。
炼金术实验室成为早期化学研究的摇篮，许多现代化学仪器和方法都源于炼金术实践。同时，炼金术符号系统逐渐完善，形成了复杂的象征语言。
古希腊、古埃及和中国出现最早的炼金实践，主要关注金属转化和长生不老药。
阿拉伯学者系统化炼金理论，贾比尔·伊本·哈扬奠定了炼金术的实验方法。
炼金术通过西班牙和西西里传入欧洲，与基督教神秘主义结合。
帕拉塞尔苏斯等炼金术士推动炼金术向医药化学发展，为现代化学奠基。
炼金术认为所有金属都由硫、汞两种原理按不同比例构成，通过调整比例可以实现金属间的转化，最终目标是制造"贤者之石"。
炼金术强调对立面的统一与调和，如太阳与月亮、硫与汞、固定与挥发、男性与女性等，通过"合题"实现更高层次的统一。
炼金术不仅是物质转化过程，更是炼金术士自身的精神修炼。外部实验室的工作对应内心的净化与升华。
炼金术建立在几个核心哲学观念之上：首先是对应原理，认为宏观宇宙与微观世界存在对应关系；其次是转化原理，相信物质可以从一种形态转化为另一种更完美的形态；最后是统一原理，强调对立面的最终和谐统一。
这些原理不仅应用于物质转化，也延伸到精神领域。炼金术士认为，通过实验室中的物质转化过程，可以同时实现自身精神的净化和升华，最终达到"点石成金"和"灵魂不朽"的双重目标。
炼金术使用复杂的符号系统来代表物质、过程和原理。这些符号不仅具有实用功能，还包含深刻的哲学和神秘含义。
炼金术符号常常成对出现，表达对立统一的概念。例如，太阳与月亮的结合代表对立面的统一，是创造贤者之石的关键步骤。
古典炼金文献中常见的符号系统，用于记录实验配方和哲学概念，避免知识被未入门者获取。
炼金术是现代化学的直接前身。许多化学实验方法、仪器（如蒸馏器、坩埚）和概念都源于炼金术实践。元素转化思想在核物理中得到了实现。
荣格心理学将炼金术视为个体化过程的象征。炼金术的转化过程对应心理成长中的整合与自性实现。
炼金术的概念和象征在现代文学、电影和游戏中广泛出现。从《哈利·波特》中的魔法石到《钢之炼金术师》中的等价交换原则，炼金术思想继续激发着当代创意。
在新时代灵性运动中，炼金术被重新诠释为个人转化和精神成长的隐喻。现代"内在炼金术"强调通过意识工作实现心理和精神的转化，呼应了古典炼金术的内在工作维度。
从现代科学角度看，通过化学方法将贱金属转化为黄金是不可能的，因为黄金是一种元素（原子序数79），而化学变化不改变原子核。然而，在核物理中，通过核反应确实可以实现元素间的转化，但这需要巨大的能量，远非古代炼金术士所能实现。
许多学者认为，"点石成金"更多是象征性的，代表精神层面的转化和提升。炼金术文献中常常使用隐喻语言，物质转化过程对应着内心的净化与升华。
贤者之石是炼金术传说中的神秘物质，被认为能够实现金属转化（将贱金属变为黄金）和赋予永生（制作长生不老药）。在不同传统中，它也被称为"哲学家的石头"或"第五元素"。
从物质角度看，没有证据表明这种物质真实存在。但从象征角度看，贤者之石代表完美、完整和转化潜能。在心理学中，它象征自性（完整的自我）的实现；在灵性传统中，它代表觉醒的意识状态。
炼金术是现代化学的直接前身。许多化学实验技术、仪器和概念都起源于炼金术：
17世纪后，炼金术逐渐演变为现代化学，特别是随着罗伯特·波义耳等科学家的贡献，化学开始与神秘主义分离，成为一门实证科学。
炼金术使用复杂象征系统有几个原因：
炼金术文献常常故意模糊和矛盾，要求读者通过长期研究和内心工作来理解其真正含义，这本身就是炼金术修炼的一部分。